何为太阳病？
太，就是大的意思，人体之中，哪儿最大？肌表最大，所以肤表之阳称之为太阳。太阳的功能，总结起来就是荣、卫的功能。
因为肌表是荣卫循行之地，荣行脉中，卫行脉外。卫气在荣气的支援下，起着温分肉、充皮肤、肥腠理、司开合的卫外作用。所以太阳的职能，实际就是卫气行在体表的职能。所以称“太阳为一身之藩篱，主肤表而统荣卫”。
既然太阳主肤表而统荣卫，所以外邪中于肌表之后所引起的荣和卫的病理反应就叫作太阳病。
太阳病有哪些表现？
外邪侵犯肌表，引发太阳病后，卫气为了抗邪，而更全力以赴地趋向于体表，就会脉浮、发热，同时又不能正常地卫外，就必然恶寒。所以说脉浮、发热、恶寒，是太阳病必见的症状，但是要确定是太阳病，还必须在“脉浮、发热、恶寒”的表证基础上再有太阳病所独有的特点——头项强痛，才能说明病不但在肤表，而且也在太阳的经络，才是最典型的太阳病。
太阳病除此以外，还必然影响卫气“司开合”的功能而表现为有汗或无汗。在正常情况下，卫气总是能开能合，以适应人体体温的调节和汗腺排泄的需要。但在受邪后就不同了，有的人是卫气但开不合，但开不合的就有汗，有汗就使荣弱而脉浮缓；脉浮缓者身不痛；有的人是卫气但合不开，但合不开的就无汗，无汗荣就不弱而脉浮紧，脉浮紧者必然身痛。这就形成了太阳病的两大类型，无汗是太阳伤寒；有汗的叫太阳中风。
伤寒和中风除了卫气有开合之异，还有荣阴的强弱之分。伤寒的发热重，中风的发热轻，但都是卫气受邪后的病理兴奋，这在医学术语上叫做“卫强”，无汗脉浮紧的伤寒，治疗时需要开毛窍，所以用麻*汤峻汗；而有汗脉浮缓的中风，不但不能用麻*，而且还要照顾到荣弱，就只能用桂枝汤。桂枝汤中有芍药、甘草酸甘化阴，来配合桂枝、甘草辛甘以缓汗，所以最适用于有汗的太阳中风证。
所以，发汗就是治疗太阳病的核心治法，当然，发汗也有先后缓急，表证兼里实的，要先发汗后下，否则就有邪随下药而内陷的可能。表兼里虚里寒的，应先温补，后发汗，或温汗兼行，或补中寓汗。不然就会发汗伤阳，里虚更重，出现吐、利、腹胀满等变症。另外，发汗就必须有充足的津液，并由阳气来鼓舞。因此凡阴虚、血少、阳虚、里寒的患者，都忌发汗。必须发汗时，需要配入其他益阴或助阳的药物。比如脉象浮弱的，不管有汗无汗，都要用桂枝汤。只有脉象浮紧的而无汗、卫强荣不弱的，才适合麻*汤。
临床应用时要灵活加减。例如桂枝汤的加减方就有：加厚朴、杏子，加附子，去芍药，去芍药加附子，加葛根等汤。就连葛根汤，也是桂枝汤加葛根、麻*而成。又如大青龙汤、小青龙汤，都是麻*汤的加减方。桂枝麻*各半汤、桂枝二麻*一汤、桂枝二越婢一汤，又都是二方合成的复方。所以只有灵活加减，才能适应各种特殊的情况。