中国在汉唐时期，一般的热性病，都叫伤寒，所以《素问》说：“今夫热病，皆伤寒之类也”。又说：“人之伤于寒也，则为热病”。这些话说明了一切热性病都是属于伤寒一类的疾病。《难经》也说：“伤寒有五：有中风，有伤寒，有湿温，有热病，有温病”。这仍然说明伤寒是广义的热性病。到了唐代孙思邈著千金要方引“小品”说：“伤寒是雅士之辞，天行瘟疫是田舍间号耳，不说病之异同也”。可见李唐时代一般所称的伤寒与汉代是没有区别的。
张仲景出生在《素问》，《难经》之后，《千金方》之前，是他所称的伤寒，当然也不能超越这个范围，所以《伤寒论》里太阳病篇便有中风，伤寒，温病，风温等不同的疾病，而且他明确指出：“太阳病，发热而渴，不恶寒者为温病。”即说明温病与伤寒是二而一，同属热性疾病，只是所表现的症状有所不同。
为什么要把热性病称作伤寒呢？因为在古代，“寒”有伤害的意思。孟子说过：“吾退而寒之者至矣”。就是证明。《千金要方》说：“冬时严寒，万类深藏，君子固密，则不伤于寒，或感冒之者，乃为伤寒耳，其伤于四时之气，皆能为病，而以伤寒为毒者，以其最为杀历之气也，中而即病，名曰伤寒，不即病者，其寒毒藏于肌骨内，至春变为温病，至夏变为暑病，暑病热极重于温也。”这就是说：四季不同气温的变化，人体不能适应时，都会受到邪气（寒）的伤害，不过伤害的程度有轻重，所以有发病的，有不发病的。
柯韵伯在《伤寒论翼·全论大法第一》说：“按仲景自序言作伤寒杂病论，合十六卷，则伤寒杂病胃曾分两者也，凡条中不冠伤寒者，即与杂病同义。如太阳之头项强痛，阳明之胃实，少阳之口苦，咽干，目眩，太阴之腹满吐利，少阴之但于寐，厥阴之消渴气上撞心等证，是六经之为病，不是六经之伤寒，乃是六经分司诸病之提纲，非专为伤寒一症立法也。观五经提纲，皆指热证，惟太阴提纲，为寒邪伤里立，然太阳中暑，发热而亦恶寒；太阴伤热，亦肚腹而吐利，俱不离太阳主外，太阴主内之定法，而六经分证，皆兼伤寒杂病也明矣。“
盖伤寒之外皆杂病，病名多端，不可以数计，故立六经而分司之，伤寒之中，最多杂病，内外夹杂，虚实互呈，故将伤寒杂病合参之，正以合中见泾渭之清浊，此扼要法也。……仲景约法，能含百病，兼归于六经，而不能逃六经之外，只有六经上求根本，不在诸病名目上寻枝果。
伤寒一证，仲景立三百九十七法，一百一十三方，神明变化，真可谓详尽。《金匮要略》分门别类，包括所有，无非是给后人立下规矩准绳，想让后人触类旁通，以应变无穷无尽的变化。六经为病尽伤寒之变化，人感受六气的影响，得病不尽相同，也不可能预料到寒热所属，因为人形之厚薄，脏之虚实都有所不同，或从寒化，或从热化，或从虚化，或从实化，所以是变化多端的。但是，无论怎样复杂，总不外乎阴阳表里，寒热虚实。
总之，《伤寒论》的伤寒是广义的，不仅是指一般热病，而且包括身体失去安定性时所遭致的一切疾病，因此，学习《伤寒论》是学习它对一切疾病的辨证论治方法，并不限于狭义的伤寒。凡是指伤寒为急性热病，数伤寒方不能治杂病，把杂病或温病等，与《伤寒论》对立起来都是及其错误的。
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