东汉时中国有三大神医：华佗、张仲景、董奉。华佗成为后世神医的代称；张仲景著《伤寒杂病论》，被尊为“医圣”；最没名气的神医当属董奉，可最没名气的董奉给了中医界一个新的名词定义：杏林。
有神医之称的董奉是一名道士。道士修行一般要到人迹罕至、灵气充足的偏僻山野，必须要有高明的医术随身，以防意外情形。因而古代有医道同源之说。董奉就是一名医术高超的道士。
据《神仙传》记载，交州刺史士燮得病死了，董奉听到这个消息马上赶了过去。交州在现在越南北部一带，当董奉赶到的时候，士燮已经死了三天了。在众人惊诧的眼光中，只见董奉不慌不忙，从包里拿出三粒药丸，塞到士燮口中。然后命人摇晃死人的脑袋，以助药力消散。神奇的一幕出现了！只一顿饭的工夫，士燮便睁开了眼睛，手脚也慢慢有了知觉，脸色也变得红润起来。董奉将一个已死之人就这样救活了！
看来士燮也许只是假死，当时医术比较落后，被误诊了。不过按当事人士燮的说法，他能活转过来，是因为董奉的道法高超。士燮在意识模糊之间，感觉已经被数十个黑衣人牵入地狱，关在一个小房子里，外面都被土封了起来，一点光亮都没有。恍惚中听到有一个人说道：“太乙神派使者来召士燮，赶快把他放出来！”接着就听到很多人挖土的声音，费力地打开土封将士燮放了出来。士燮出来之后，只见外面已经有车马等候，两个鬼差恭恭敬敬地把士燮送回家。士燮遂活转了过来。
董奉令太乙使者驱使鬼神，这是典型的道教符箓法。董奉治病大约很多是采用这一类方法。《黄帝内经》将中医分为两类，上古的时候，“惟其移精变气，可祝由而已。”先有祝由术，后来才有传统的中医。
祝由术很多都被道士继承。东汉创建的五斗米道和太平道，都有用符水为人治病的传统，根本的原理就是祝由术。符箓治病也是一种移精变气的祝由术。董奉是一位道士，为士燮治病所采用的正是道教最神秘的符箓之法。道教符箓术内容几乎无所不包，用处大可撒豆成兵，小能治病救人。
董奉由于医术高超，求治的病人很多。他的医德也非常高尚，对来治病的患者并不收取诊疗费用。被治愈的患者心存感激，再三要表示谢意。董奉只得要求重病患者种杏树五棵，轻者种一棵。数年之后，杏树数量竟然达到惊人的十万余株。“杏林”成了后世中医学界的代名词。
杏树结果之后，董奉用杏来换取稻谷，用之来救济灾民。不过，在杏林之中，有大老虎看守。如果有人偷杏，老虎会追着将小偷咬死。小偷的家人知道是因为偷杏的缘故被老虎咬，如数交出等值的稻谷，死者即可复苏。这又是道教符箓术了。
道教符箓中有“化虎符”，名为吹毛为虎术。这是一种接触巫术，将一撮虎毛粘在一只纸老虎上，通过念诵化虎咒语，即可变化出真正的老虎。化虎术主要供道士深山修道用。当年董奉在庐山修道，那时庐山还非常偏僻，有很多不可预知的危险。有老虎护卫，当可避免很多意外。
董奉就是这么一位道士神医。他能令人起死回生，可见董奉道法高深。按《神仙传》记载，董奉八十多岁时，看上去和三十多岁差不多。更重要的是董奉的高尚医德、救死扶伤的精神，极大影响了后世。“杏林”一词将董奉和中医紧紧联系到一起，也是“医道同源”最坚实的证据！