在中国古代为了研究星空，选取了二十八个星官作为观测时的标志，称为“二十八宿”。然后又将它们平均分为四组，每组七宿，把东、西、南、北四方每一方的七宿想象为四种动物形象，叫作四象，分别为青龙、白虎、朱雀、玄武。中国古代认为四象有祛邪、避灾、祈福的作用。具体而言就是东方青龙木、西方白虎金、南方朱雀火、北方玄武水。在中医学中，也以四相的名称来命名药方，如《伤寒杂病论》中的大青龙汤、小青龙汤、白虎汤、朱雀汤、真武汤等。青龙属于传统文化中的四象之一，以五行论，东为青色，故青龙为东方之神，也称为“苍龙”，能飞腾，能翻江倒海，能行云降雨。张仲景命名青龙的原因，必然与水有关系，大青龙汤能发汗解表，是发汗力最强的方子，得名也由此而来。
《伤寒论》说：“太阳中风，脉浮紧，发热，恶寒，身疼痛，不汗出而烦躁者，大青龙汤主之。若脉微弱，汗出恶风者，不可服之，服之则厥逆，筋惕肉瞤，此为逆也”。《伤寒论》又说：“伤寒脉浮缓，身不疼，但重，乍有轻时，无少阴证者，大青龙汤发之”。“太阳中风脉浮紧”，按理说中风应当浮缓，这里却是脉浮紧。“伤寒脉浮缓”，按理说伤寒应当脉浮紧，这里条文却是脉浮缓。怎么解释这个问题，历来是伤寒学者争论的一个焦点。《伤寒例》中说：“风则伤卫，寒则伤营”。明代医家方有执说：风则伤卫，是桂枝汤证；寒则伤营，是麻黄汤证；风寒同伤营卫是大青龙汤证。意思是说，风为阳邪，卫为阳气，同气相求，风邪容易伤卫阳；寒为阴邪，营为阴气，同气相求，寒邪容易伤营；如果既有风伤卫的表现，这就是风寒同伤营卫，也就是大青龙汤的适应证。
方有执把风伤卫、寒伤营，风寒同病大青龙这种学术观点重新整理，划分太阳病三篇的原文。喻嘉言附和于后，然后有一大群学者跟着支持这种学派。现代中医学者认为这种说法不符合临床实际，风阳伤卫阳，卫外失司，风主疏泄，使营阴外越而为汗，汗出而伤营，所以说太阳中风证风邪不单纯是伤卫，也伤营。对太阳伤寒来说，我们说寒为阴邪，最容易伤阳气，肯定要伤卫阳。寒为阴邪，寒邪闭表，卫闭营郁，外闭卫阳，内郁营血，外闭卫阳导致了无汗、发热，内郁营血，寒主凝滞，使气血涩滞，经脉拘挛，而出现了全身的疼痛，所以寒既伤卫阳，也伤营阴，因此现代医学不再提倡“风伤卫，寒伤营”的这个学说了。至于条文中的中风，还是伤寒，我们不用去管它，重点是看它的症状表现，脉浮紧，发热，恶寒，身疼痛，不汗出，这是典型的太阳伤寒表实证的临床特征，所以它就是伤寒。
不汗出是寒邪闭表的特征，烦躁是寒邪闭表，阳郁而化热，郁热扰心，才出现了烦躁。所以，大青龙汤适应证的最主要的特点就是不汗出而烦躁。阳气郁在体内化热，须用发汗法来除其热。我们看大青龙汤的原方：麻黄六两，桂枝二两，灸甘草二两，杏仁四十枚，生姜三两，大枣十二枚石膏如鸡子大。上七味，以水九升，先煮麻黄，减二升，去上沫，内诸药，煮取三升，去滓，温服一升，取微似汗，汗出多者，温粉扑之，一服汗者，停后服，汗多亡阳，遂虚恶风，烦躁不得眠也。大青龙汤麻黄用了六两，是麻黄汤中麻黄剂量的一倍。因为这个证候，寒邪闭郁比较严重，不重用麻黄不足以开表发汗，所以要重用麻黄，治风不外呼桂枝，麻黄，桂枝结合而有青龙之名。太阳证初病一般不用石膏，因为里有郁热，所以要加石膏以清热并生津液。甘草、生姜、大枣甘温补脾胃、益阴血，以补热伤之津液；无津不作汗，又可以充汗源。杏仁配麻黄，一收一散，宣降肺气利于达邪外出。
张仲景用此方治疗伤寒发热，恶寒不得汗出，烦躁不得眠，发汗则欲，有如天气炎热之极，一场雷雨而降温，也就是说有药到病除的效力。因为大青龙汤是治疗里热表寒的发汗重剂，所以张仲景用此方也相当谨慎，故有下面的说明。桂枝汤中不用麻黄，是不让病人发大汗，麻黄汤中用桂枝，是怕病人发汗无制。汗多则亡阳，变生其它病证，表虚而不固，阴盛而格阳，烦躁失眠的症状更重。本方发汗作用强烈。体质较好者，用之无妨；体质较弱者，应当慎用；若脉搏微弱，出汗容易受凉者，绝对不可使用。临床应用中，患者出汗后即停药，不可过量服用，否则，会因出汗过多而伤身。
总之，大青龙汤治疗外感风寒，兼有里热，恶寒发热，身疼痛，无汗烦躁，脉浮紧，咳吐黄痰，鼻流黄涕等症状。也可治疗溢饮热证，类似于肺气肿或肺源性心脏病以及肾病等所引起水肿等，是一个非常有效的方剂。里热明显者，增加石膏用量，配以天花粉。咽喉痛甚者加银花、连翘、牛蒡子；浮肿者者加茯苓、泽泻、；热甚者加大青叶、蝉蜕；气血虚甚者加黄芪、白术、生地、何首乌；小儿夏季外感高热：咽红、扁桃体肿大加银花、蒲公英、牛蒡子；烦躁不安也可加钩藤、蝉蜕。