柴胡，一种常见的中草药，为伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根。春、秋二季采挖，除去茎叶及泥沙，干燥。别名地熏、山菜、菇草、柴草，性味苦、微寒，归肝、胆经。
据《本草纲目》记载，柴胡具有清热解毒、疏肝解郁等功效，常用于治疗感冒发热、寒热往来、疟疾、肝郁气滞、胸肋胀痛、脱肛、子宫脱垂、月经不调等症状。
现代医学研究表明，柴胡具有解热、抗炎、促进免疫功能、抗肝损伤、抗辐射损伤等药理作用。
1．解热作用：对伤寒、副伤寒疫苗、大肠杆菌液、发酵牛奶、酵母等所致发热有明显解热作用；且能使动物正常体温下降。
2．抗炎作用：对多种致炎剂所致踝关节肿和结缔组织增生性炎症均有抑制作用。
3．促进免疫功能作用：吞噬功能增强、自然杀伤细胞功能增强，提高病毒特异性抗体滴度，提高淋巴细胞转核率，提高皮肤迟发性过敏反应。
4．抗肝损伤作用：皮下注射连续5天可显著降低四氯化碳引起的大鼠血清GPT升高，肝细胞变性及坏死也明显减轻，肝细胞内糖原及核糖核酸含量也接近正常。
5．抗辐射损伤作用：腹腔注射可提高照射小鼠的存活率，小鼠胸腺细胞中3H-TdR的掺入增加，同时加速胸腺细胞的释放，同时又使血浆中皮。此外，体外有抗结核菌作用。
在临床应用中，柴胡广泛用于退热、治疗病毒性肝炎、治疗高脂血症、治疗流行性腮腺炎、治疗单疱病毒角膜炎、治疗多形红斑、眼色素膜炎、治扁平疣、治链霉素中毒所致眩晕耳鸣等疾病。
柴胡有南柴胡和北柴胡之分，主要区别在于产地和形状。北柴胡主产于河北、河南、辽宁等地，而南柴胡主产于湖北、江苏、四川等地区。药物功效上，两者并无太大差别。选购柴胡时，以根条粗长，无茎苗，须根少者为佳。
需要注意的是，柴胡并非适合所有人群。真阴亏损、肝阳上亢及阴虚火旺者应禁服柴胡。此外，柴胡食物相克，与皂荚、女莞、藜芦不宜同食。
总之，柴胡作为一种常见中草药，其功效广泛，具有清热解表、和解少阳、疏肝解郁、升阳举陷等作用。现代医学研究也证实了柴胡的多种药理作用，临床应用丰富。
然而，在使用柴胡时，还需注意其禁忌人群和食物相克，以确保安全用药。